Après avoir dû fuir Lille, Étienne Lantier est engagé comme mineur à Montsou. Au contact des autres travailleurs, Étienne se révolte contre la misère dans laquelle ils sont tenus par la Compagnie des Mines. Quand cette dernière décide de baisser les salaires, Étienne pousse à la grève et prend la tête de la contestation. Les grévistes affamés luttent mais sont victimes d'une répression violente. Étienne ne peut renoncer à son idéal ; il sait qu'un jour la force ouvrière viendra à bout des injustices.