Il était une fois un royaume sous les océans, où vivait Ariel, une jeune sirène fascinée par le monde des humains. Une nuit, malgré l'interdiction de son père, le roi Triton, elle ne peut résister à la tentation et gagne la surface où elle tombe éperdument amoureuse du prince Eric, qu'elle sauve de la noyade. Elle conclut alors un terrible pacte avec la pieuvre Ursula, la sorcière des mers : en échange de sa voix, Ariel aura une apparence humaine pour trois jours, qu'elle devra mettre à profit pour séduire Eric. Si elle échoue, elle deviendra l'esclave d'Ursula !