Ce conte philosophique raconte dans sa première partie ce que chacun aurait pu être : reine d'Angleterre, crocodile au bord du Nil ou empereur du monde... mais la deuxième partie fait tout basculer : ce n'est que Ming, un grand-père chinois qui accompagne sa petite-fille Nam à l'école. Un bonheur simple, loin des grands de ce monde, du pouvoir et de l'argent...

A travers trois décennies agitées, Forrest vit une série d'aventures le propulsant de l'état de handicapé physique à celui de star du football, de héros du Vietnam au roi de la crevette, des honneurs de la Maison Blanche au bonheur d'une grande histoire d'amour. Forrest est le symbole d'une époque, un candide dans une Amérique qui a perdu son innocence. Son coeur dépasse les limites de son QI...