Berlin 1942. Bruno a 9 ans, et vit avec ses parents et sa soeur dans une belle maison. Son père, un officier nazi, vient d'avoir une promotion et ils déménagent hors de Berlin. Bruno est triste de se retrouver loin de tout, dans une lugubre maison. De sa fenêtre, il peut voir des silhouettes d'hommes, de femmes et d'enfants, tous vêtus de pyjamas rayés. Personne ne veut lui expliquer qui ils sont.

Esther a dix ans. Elle vit à Paris avec son père, prof dans une salle de sport (il est génial), sa mère qui travaille dans une banque, et son grand frère Antoine avec lequel elle partage sa chambre, parce qu'elle n'a pas le choix. Esther est en CM1 dans une école privée (parce que son père dit que c'est mieux à son âge). Sa meilleure copine s'appelle Eugénie. Elle aime bien aussi Cassandre.