En 1957, dans l'Arkansas, Molly, 15 ans s'apprête à intégrer le lycée de Little Rock, un établissement réservé aux Blancs. Mais Molly est noire. Cette chronique, inspirée de faits réels, met en scène des adolescents confrontés au racisme et à la haine.

Un bref instant de splendeur se présente sous la forme d'une lettre qu'un fils adresse à sa mère qui ne la lira jamais. Fille d'un soldat américain et d'une paysanne vietnamienne, elle est analphabète, parle à peine anglais et travaille dans un salon de manucure aux États-Unis. Elle est le pur produit d'une guerre oubliée.