Le roman, inspiré de faits réels, se déroule durant l'été 1917 en Angleterre, à Cottingley. Elsie, 16 ans, s'occupe de sa cousine Frances, 9 ans, venue vivre chez elle avec sa mère, le temps que la guerre se termine. Un jour, réprimandées après une promenade, les cousines inventent une excuse  : elles ont vu des fées près du ruisseau  ! Pour le prouver, Elsie, passionnée de photographie, prend en photo Frances posant devant des fées en carton. Le truquage est si réussi que leurs mères, émerveillées, les croient. Elles décident de prendre une autre photo…   

Je m'appelle Léone, je suis faite pour le rugissement. J'ignore quelle grognasse de fée s'est penchée sur mon berceau il y a 21 ans, mais j'ai un talent certain pour la baston. Le problème quand tu es une meuf et que tu as le coup de poing facile, c'est que, niveau mecs, tu es condamnée au supplice de Tantale. Ma mère pense que je vais droit dans le mur, avec mes conneries – en même temps, elle est flic... alors forcément, on a deux trois divergences de vue. Et puis c'est complètement faux !