Boy n'a jamais connu d'autre vie que celle de pickpocket. Orphelin, il vit dans les quartiers malfamés d'Edimbourg. Lors d'une vente aux enchères, il se fait prendre en plein vol par Jameson, propriétaire d'un zoo à Manchester. Pour éviter la prison, Boy l'aide à remporter le lot le plus prestigieux : l'éléphant Maharadjah. Tout de suite, un lien se crée entre l'animal et le garçon. Mais un concurrent de Jameson lui lance un défi fou : Maharadjah devra rejoindre Manchester à pied en moins de sept jours. Jameson tient le pari et demande à Boy de l'accompagner.

Samuel a 18 ans et son bac. Il n'est jamais trop sorti de sa ville, de sa région. Il a prévu de partir sillonner l'Europe au mois d'août avec son meilleur ami mais, à la dernière minute, celui-ci lui fait faux bond. Samuel est en colère, ce voyage, il en rêvait, et c'est pour cette raison qu'il a enduré en juillet un boulot pénible dans un restaurant pour économiser. Il décide de partir seul, son pass Interrail en poche, direction Amsterdam. Puis il gagne Hambourg, Copenhague… À chaque étape, il fait des rencontres, dort en auberge de jeunesse, se fait héberger, parfois galère.