Boy n'a jamais connu d'autre vie que celle de pickpocket. Orphelin, il vit dans les quartiers malfamés d'Edimbourg. Lors d'une vente aux enchères, il se fait prendre en plein vol par Jameson, propriétaire d'un zoo à Manchester. Pour éviter la prison, Boy l'aide à remporter le lot le plus prestigieux : l'éléphant Maharadjah. Tout de suite, un lien se crée entre l'animal et le garçon. Mais un concurrent de Jameson lui lance un défi fou : Maharadjah devra rejoindre Manchester à pied en moins de sept jours. Jameson tient le pari et demande à Boy de l'accompagner.

Tout commence le jour où Tonio, le fils du roi des ours, est enlevé par des chasseurs dans les montagnes de Sicile... Profitant de la rigueur d'un hiver qui menace son peuple de famine, le roi décide alors d'envahir la plaine où habitent les hommes. Avec l'aide de son armée et d'un magicien, il réussit à vaincre et finit par retrouver Tonio. Mais il comprend vite que le peuple des ours n'est pas fait pour vivre au pays des hommes...