New York est leur terre promise. En quittant leur Charente  natale à l'automne 1886 pour embarquer sur un paquebot direction le Nouveau Monde, Guillaume et Catherine sont avides d'une nouvelle existence. Pourtant leur rêve deliberté va vite se transformer en cauchemar. Bientôt, leur fille Élisabeth est livrée à elle-même au coeur de l'immense cité américaine.Après une nuit d'errance dans Central Park, la fillette est  renversée par la calèche des richissimes Woolworth.

Au Quartier Général, le centre de contrôle situé dans la tête de la petite Riley, 11 ans, cinq Emotions sont au travail. A leur tête, Joie, débordante d'optimisme et de bonne humeur, veille à ce que Riley soit heureuse. Peur se charge de la sécurité, Colère s'assure que la justice règne, et Dégoût empêche Riley de se faire empoisonner la vie - au sens propre comme au figuré. Quant à Tristesse, elle n'est pas très sûre de son rôle. Les autres non plus, d'ailleurs...