Il était une fois une forêt où vivaient des oiseaux qui portaient des couronnes, il était une fois une forêt où vivaient des oiseaux coiffés de chapeaux, il était une fois un arbre, où vivait un oiseau qui décida de jeter sa couronne pour aller chez ses voisins... Celui-ci sera d'abord exclu puis glorifié mais respectera toujours la différence.

Memphis, juillet 1878. En pleine rue, pris d'un mal fulgurant, un homme s'écroule et meurt. Il est la première victime d'une étrange maladie, qui va faire des milliers de morts en quelques jours. Anne Cook tient la maison close la plus luxueuse de la ville et l'homme qui vient de mourir sortait de son établissement. Keathing dirige le journal local. Raciste, proche du Ku Klux Klan, il découvre la fièvre qui sème la terreur et le chaos dans Memphis. Raphael T. Brown est un ancien esclave, qui se bat depuis des années pour que ses habitants reconnaissent son statut d'homme libre.