Emile traverse la France en voiture avec un ami de sa maman pour rejoindre cette dernière. C'est alors que la voiture tombe en panne et doit être emmenée chez le garagiste.

Embauché comme mineur à Montsou, dans le nord de la France, le jeune Etienne Lantier découvre la souffrance d'une population misérable et déshéritée. Gagné aux idées socialistes, il appelle les mécontents à faire la grève et à constituer une caisse de prévoyance. Le mouvement se durcit... Une adaptation à gros budget du célèbre roman, une belle photo et une distribution haut de gamme...