Après avoir dû fuir Lille, Étienne Lantier est engagé comme mineur à Montsou. Au contact des autres travailleurs, Étienne se révolte contre la misère dans laquelle ils sont tenus par la Compagnie des Mines. Quand cette dernière décide de baisser les salaires, Étienne pousse à la grève et prend la tête de la contestation. Les grévistes affamés luttent mais sont victimes d'une répression violente. Étienne ne peut renoncer à son idéal ; il sait qu'un jour la force ouvrière viendra à bout des injustices.

Ben Gundelach, un père de famille ordinaire, retrouve le corps d'un jeune homme assassiné. Quand la police le suspecte d'être le meurtrier, il n'a d'autre choix que d'enquêter lui-même afin de retrouver le vrai tueur et de prouver son innocence...